Spazio: dal "razzo Frankenstein" ad Ariane 6, la lenta ascesa dello spazio europeo

Il 30 maggio 1975, undici paesi europei si unirono per fondare l'Agenzia spaziale europea (ESA). L'obiettivo: raggiungere i giganti americani e sovietici che hanno dominato lo spazio a partire dagli anni '50. Cinquant'anni dopo, l'Europa ha trovato il suo posto tra le stelle, al termine di un viaggio costellato di sfide e successi.

Le ambizioni spaziali europee non sono una novità. Quando lo Sputnik , nel 1957, e poi l'Explorer 1 lanciarono l'URSS e gli Stati Uniti in orbita, l'Europa rimase in disparte. Il vecchio continente si rifiuta di restare spettatore. Ma è difficile raggiungere un consenso.

In Europa, diversi paesi neutrali si rifiutano categoricamente di finanziare la ricerca su tecnologie che potrebbero avere usi militari. Gli scienziati condividono questa paura e il timore che i budget per la ricerca di un centro spaziale vengano assorbiti dallo sviluppo di costosi lanciatori che alla fine verrebbero utilizzati per i missili.

Per evitare di mescolare i generi, nel 1962 l'Europa decise infine di creare tre organizzazioni: l'ESRO per la ricerca scientifica, l'ELDO per i lanciatori e il CETS per le telecomunicazioni satellitari. Una “costellazione” di agenzie, ma nessuna orbita chiara. Moltiplicazione delle organizzazioni, progetti duplicati, mancanza di una direzione chiara... Ogni progetto avviato si trasforma in un mal di testa.

Nel 1967, l'ELDO presentò il razzo Europa, destinato a incarnare l'unità europea nello spazio. Sulla carta tutto sembra perfetto: la Gran Bretagna fornisce il primo stadio, la Francia il secondo, la Germania il terzo, mentre l'Italia progetta il satellite, il Belgio la guida a terra e i Paesi Bassi le apparecchiature supplementari. A prima vista, un bell'esempio di cooperazione. Ma a ben guardare, si tratta di un gigantesco enigma che nessuno riesce davvero a risolvere.

Nelle officine gli ingegneri lo soprannominarono "il razzo di Frankenstein" . Gli inglesi sono impantanati con il loro Blue Streak, un razzo derivato da un missile militare i cui stadi non si incastrano tra loro. I ritardi si accumulano, così come le incomprensioni. I lanci a Woomera si trasformano rapidamente in un incubo. Il primo lancio di Europa 1 nel 1968 fallì prima ancora di uscire dall'atmosfera. I test successivi provocarono esplosioni o fallimenti nei lanci in orbita. Tra il 1968 e il 1970, sei colpi, sei fallimenti. Per lo spazio europeo è necessario trovare una soluzione. E velocemente.

Sarebbe poi diventata l'Agenzia Spaziale Europea (ESA), creata il 30 maggio 1975. Quattro anni dopo, nel 1979, l'Ariane 1 decollò da Kourou, dando all'Europa il suo primo accesso autonomo allo spazio . Ariane 5, divenuto il fiore all'occhiello della tecnologia continentale, ha completato con successo 117 lanci prima di essere ritirato dal servizio nel luglio 2023. Il suo posto è preso da Ariane 6 , un razzo più flessibile ed economico, il cui volo inaugurale è previsto per la fine del 2025.

Nel corso dei decenni, l'ESA ha ampliato il suo raggio d'azione oltre i razzi. Con Copernicus, l'agenzia europea supervisiona la più grande costellazione di satelliti per l'osservazione della Terra al mondo, essenziale nella lotta contro i cambiamenti climatici. Ha inoltre sviluppato Galileo, un sistema di geolocalizzazione composto da 26 satelliti, che per la sua precisione compete direttamente con il GPS americano.

Per garantire la sovranità digitale europea, l'agenzia sta attualmente sviluppando Iris2 , una costellazione sicura che consente l'accesso autonomo a Internet, anche nelle regioni più isolate. L'obiettivo: evitare la dipendenza da sistemi americani come Starlink di Elon Musk e rafforzare la sicurezza contro le minacce informatiche.

Oggi l'ESA conta 22 paesi membri, di cui tre al di fuori dell'Unione Europea: Norvegia, Svizzera e Regno Unito, oltre a un partner storico, il Canada. La scienza resta al centro delle sue missioni, con Juice, che si dirige verso le lune ghiacciate di Giove, o BepiColombo, nel suo viaggio verso Mercurio.